供应链
每天，数百万人点击“立即购买”，随后便开始追踪所购商品的配送进程。片刻之间，他们便能查看商品何时发货、运输到哪里、何时抵达配送中心、何时开始派送，以及最终何时送达家门口。如今看似平常的一切，在几十年前却令人惊叹。
这种全程可追踪体验的背后，是一项随处可见、却很少引人留意的技术：条形码。全国条形码日定于每年 6 月 26 日，以纪念 1974 年首次完成通用产品代码 (UPC) 扫描。这一天正适合回顾这项简单的创新如何改变商业、物流、医疗、制造业以及日常生活的无数方面。
条形码发明于何时？它为何是一项突破性创新？
条形码的起源可追溯至 20 世纪 40 年代末至 50 年代初，当时的发明者一直在寻找一种更快速、更可靠的产品识别方式。Bernard Silver 和 Norman Joseph Woodland 提出了这一构想的早期版本，并于 1949 年申请专利。这项技术直到 20 世纪 60 年代才投入商业应用，并随着通用产品代码 (UPC) 于 20 世纪 70 年代推出而得到广泛采用。UPC 符号主要由 IBM 工程师 George Laurer 于 1973 年设计。
突破性时刻出现在 1974 年 6 月 26 日：在俄亥俄州特洛伊市的一家 Marsh 超市，一包 10 片装的 Wrigley’s Juicy Fruit 口香糖被成功扫描，成为首件在零售场景中完成扫描的 UPC 标识商品。那一声“哔”，开启了一个自动化时代。
条形码最初只是为了加快杂货店的收银结账，随后却迅速发展为一项影响更为深远的技术。企业意识到，机器可读标识符不仅能够识别产品，还能将实体物品与数字信息连接起来。这一认识为现代供应链奠定了基础。
如今，我们已经很难想象一个没有条形码的世界。条形码可帮助企业追踪库存、管理货件、提高准确性、减少浪费，并让消费者以前所未有的方式了解所购商品的相关信息和流转状态。
一维条形码与二维条形码有什么区别？
条形码技术中最重要的区别，是一维（线性）条形码与二维（矩阵式）条形码之间的区别。理解这一区别，就能明白如今的条形码为何比 1974 年时拥有更多功能。
一维条形码将数据编码在一条水平排列的平行线与空白间隔中，其中线条和间隔的宽度各不相同。麦片盒上常见的 UPC 码就是一种一维条形码。一维条形码通常只能容纳数量有限的字符，一般用于存储指向某条数据库记录的产品标识符。一维条形码简单、成本低，非常适合高速零售结账和基础库存管理。
二维条形码利用方块、点或其他形状构成的图案，同时在水平和垂直两个维度存储数据。二维条形码利用整个区域而非单独一行，因此能够在更小的空间内容纳更多信息，例如序列号、批次码、有效期和网页链接等。QR 码和 Data Matrix 码都是常见示例。
目前主要使用哪些类型的条形码？
不同行业采用不同的条形码码制，每种码制都适用于特定用途。以下是我们经常接触、却未必会留意到的常见码制：
- UPC 和 EAN（一维条形码）：全球门店销售商品所使用的标准零售条形码。UPC 常见于北美地区，EAN 则是相应的国际版本。
- Code 128（一维条形码）：一种高密度线性条形码，广泛用于运输、包装和物流领域，以追踪纸箱与托盘。
- QR 码（二维条形码）：智能手机摄像头即可读取 QR 码，并将实体物品连接到网站、菜单、支付系统和营销内容。QR 码广泛面向消费者的应用，使其成为二维条形码普及的代表。
- Data Matrix 码（二维条形码）：一种紧凑型二维条形码，常用于电子、航空航天和医疗行业，可标记非常小的零部件和单次用药包装。
- PDF417（二维条形码）：一种堆叠式二维条形码，常用于驾驶证、身份证件、登机牌和货运标签，适合需要由证件或标签本身携带大量数据的场景。
条形码除了识别产品之外，还能发挥哪些作用？
条形码最初是为了回答一个简单的问题：“这是什么产品？”如今的条形码技术能够回答复杂得多的问题：
- 该产品源自何处？
- 该产品来自哪个生产批次？
- 该产品是否已被召回？
- 该产品目前位于何处？
- 该产品在流转途中由谁经手？
- 该产品是否为正品？
- 该产品何时送达？
二维条形码技术的进步，极大增加了可与产品关联的信息量。这使物品级追溯成为可能，并将实体产品与企业和消费者日益依赖的数字信息连接起来。
与此同时，RFID 等互补技术也应运而生，用于解决不同场景下的追踪与状态掌握难题。条形码必须在视线无遮挡的情况下进行扫描，而 RFID 则利用无线电波自动识别并定位带标签的物品，通常一次即可识别数百件，且无需直接对准。条形码与 RFID 协同使用，可帮助组织提升整个供应链的可追溯性、库存准确率，以及对运营情况的掌握能力。随着组织对透明度、可追溯性和运营效率的要求不断提高，这一技术演进显得愈发重要。
条形码对现代供应链有多重要？
现代供应链的高效运转离不开全程可见性。企业需要知道产品目前在哪里、曾经经过哪里，以及接下来将流向何处。条形码技术是实现这种全程可见性的基础。
- 零售：条形码有助于确保顾客需要商品时，商品就在货架上。
- 医疗：条形码有助于在诊疗现场核验药品和医疗器械是否正确，从而保障患者安全。
- 食品生产：条形码带来的可追溯性有助于加快产品召回并保护消费者。
- 物流：条形码可提供如今企业和消费者已视为标配的实时追踪信息。
随着供应链的互联程度不断提高，条形码发挥的作用也在持续扩大。数字产品护照、可持续发展报告和物品级智能洞察等新兴举措，都依赖一种可信方式，将实体产品与数字信息连接起来。在许多情况下，这一过程仍始于条形码。
条形码技术的未来将如何发展？
产品识别的未来将日益以二维条形码为核心。二维条形码能够承载更丰富的数据，并支持数字产品护照、产品真伪验证和增强消费者互动等新兴应用。全球零售业的“Sunrise 2027”倡议正推动世界各地的门店在结账时支持二维条形码，这标志着行业正从主导了 50 年的线性 UPC 码迈向一次重大转型。与此同时，在高度依赖自动识别、位置感知和大规模库存管理的行业中，RFID 的采用也在持续增长。
二维条形码与 RFID 并非相互竞争，而是经常协同使用，为现代供应链提供所需的全程可见性、准确性和智能洞察。
然而，尽管技术不断创新，条形码的基本理念依然非常简单。它为实体物品创建可信的数字身份，并让相关信息随物品一同流转。半个多世纪以来，这一简单的能力一直影响并塑造着现代商业。
值此全国条形码日，我们共同庆祝这项鲜少成为焦点、却默默支撑着消费者和企业日常所依赖的诸多体验的技术。条形码虽小，对现代世界的影响却一点也不小。
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Jim Donaldson 现任 Seagull Software 企业传播高级总监。
