Cada día, millones de personas hacen clic en "Comprar ahora" e inmediatamente comienzan a seguir el proceso de la compra. En cuestión de segundos, pueden ver cuándo se envía, dónde se encuentra en tránsito, cuándo llega a un centro de distribución, cuándo sale para su entrega y, finalmente, cuándo llega a su puerta. Lo que hoy nos parece rutinario, hace tan solo unas décadas habría resultado extraordinario. 

Detrás de gran parte de esa visibilidad se esconde una tecnología tan común que la mayoría de la gente rara vez piensa en ella: el código de barras. El Día Nacional del Código de Barras, que se celebra cada año el 26 de junio, conmemora el aniversario del primer escaneo del Código Universal de Producto (UPC) en 1974. Es el momento ideal para reconocer cómo esta sencilla innovación transformó el comercio, la logística, la atención médica, la producción y un sinfín de aspectos de la vida cotidiana. 

¿Cuándo se inventó el código de barras y por qué supuso un avance tan importante? 

Los orígenes del código de barras se remontan a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, cuando los inventores buscaban una forma más rápida y fiable de identificar productos. Bernard Silver y Norman Joseph Woodland desarrollaron una versión preliminar del concepto y solicitaron una patente en 1949. Esta tecnología no se empezó a utilizar comercialmente hasta la década de 1960 y se popularizó en la década de 1970 con la introducción del Código Universal de Producto (UPC), símbolo diseñado principalmente por el ingeniero de IBM George Laurer en 1973. 

El avance decisivo llegó el 26 de junio de 1974, cuando un paquete de 10 chicles Wrigley's Juicy Fruit se escaneó en un supermercado Marsh en Troy, Ohio, convirtiéndose en el primer producto con código UPC escaneado con éxito en un establecimiento del sector minorista. Ese simple “pitido” dio inicio a una era de automatización. 

Lo que comenzó como un método para agilizar las colas en las cajas de los supermercados, rápidamente se convirtió en algo mucho más grande. Las empresas se dieron cuenta de que un identificador legible por máquina podía hacer algo más que identificar productos; podía conectar artículos físicos con información digital. Esa constatación sentó las bases de las cadenas de suministro modernas. 

Hoy en día, sería difícil imaginar un mundo sin códigos de barras. Ayudan a las empresas a realizar un seguimiento del inventario, gestionar los envíos, mejorar la precisión, reducir el desperdicio y proporcionar a los consumidores una visibilidad sin precedentes de los productos que compran.

¿Cuál es la diferencia entre los códigos de barras 1D y 2D? 

La distinción más importante en la tecnología de códigos de barras radica en la diferencia entre códigos de barras 1D (lineales) y 2D (matriciales). Comprender este concepto explica por qué los códigos de barras pueden hacer mucho más hoy en día que en 1974. 

Un código de barras 1D almacena datos en una sola fila horizontal de líneas paralelas y espacios de anchos variables. El código UPC que solemos ver en las cajas de cereales es un código de barras 1D. Normalmente contiene un número limitado de caracteres, generalmente un identificador de producto que apunta a un registro de la base de datos. Los códigos de barras 1D son sencillos, económicos e ideales para el pago rápido en el sector minorista y la gestión básica de inventario. 

Un código de barras 2D almacena datos en dos dimensiones, tanto horizontal como verticalmente, utilizando patrones de cuadrados, puntos u otras formas. Debido a que utiliza toda la superficie en lugar de una sola fila, un código de barras 2D puede contener mucha más información en un espacio más reducido: números de serie, códigos de lote, fechas de caducidad, enlaces web y mucho más. Los códigos QR y los códigos Data Matrix son ejemplos comunes. 

¿Cuáles son los principales tipos de códigos de barras que se utilizan hoy en día? 

Las distintas industrias utilizan diferentes simbologías de códigos de barras, cada una adaptada a una tarea específica. Aquí están los más comunes con los que te encuentras sin darte cuenta: 

• UPC y EAN (1D): los códigos de barras del sector minorista estándar para productos que se venden en tiendas de todo el mundo. El código UPC es frecuente en Norteamérica; el EAN es su equivalente internacional.
• Código 128 (1D): un código lineal de alta densidad ampliamente utilizado en el transporte, el embalaje y la logística para el seguimiento de cajas y palés.
• Código QR (2D): los códigos QR, que pueden ser leídos por la cámara de cualquier teléfono inteligente, vinculan artículos físicos con sitios web, menús, sistemas de pago y contenido de marketing. Su alcance entre los consumidores los ha convertido en el rostro de la adopción de la impresión 2D.
• Matriz de datos (2D): un código 2D compacto muy utilizado en electrónica, sistemas aeroespaciales y sanidad para marcar piezas muy pequeñas y envases de medicamentos monodosis.
• PDF417 (2D): un código 2D apilado que se utiliza en permisos de conducir, documentos de identidad, tarjetas de embarque y etiquetas de envío, donde grandes cantidades de datos deben viajar junto con el propio documento. 

¿Pueden los códigos de barras hacer algo más que simplemente identificar productos? 

El código de barras original fue diseñado para responder a una pregunta sencilla: ¿qué es este producto? Las tecnologías modernas de códigos de barras dan respuesta a problemas mucho más complejos: 

• ¿De dónde proviene este producto?
• ¿De qué lote de producción procede?
• ¿Ha sido retirado del mercado?
• ¿Dónde está ahora?
• ¿Quién se encargó de él durante el proceso?
• ¿Es auténtico?
• ¿Cuándo llegará? 

Los avances en la tecnología de códigos de barras 2D han ampliado de forma considerable la cantidad de información que se puede asociar a un producto. Esto permite la trazabilidad a nivel de artículo y conecta los productos físicos con la información digital en la que confían cada vez más las empresas y los consumidores. 

Al mismo tiempo, han surgido tecnologías complementarias como la RFID para afrontar diferentes desafíos de visibilidad. Mientras que un código de barras requiere un escaneo con línea de visión directa, la tecnología RFID utiliza ondas de radio para identificar y localizar automáticamente los artículos etiquetados, a menudo cientos a la vez y sin necesidad de línea de visión directa. En conjunto, los códigos de barras y la tecnología RFID ayudan a las organizaciones a mejorar la trazabilidad, la precisión del inventario y la visibilidad operativa en toda la cadena de suministro. Esta evolución es importante, ya que las organizaciones se enfrentan a una creciente demanda de transparencia, trazabilidad y eficiencia operativa.

¿Qué importancia tiene el código de barras en las cadenas de suministro modernas? 

La cadena de suministro moderna depende de la visibilidad. Las empresas necesitan saber dónde están sus productos, dónde han estado y hacia dónde se dirigen. La tecnología de códigos de barras constituye la base de esa visibilidad. 

• Sector minorista: los códigos de barras contribuyen a garantizar que los productos estén en los estantes cuando los clientes los necesiten.
• Atención médica: contribuyen a la seguridad del paciente ayudando a verificar la medicación y los dispositivos médicos adecuados en el punto de atención.
• Producción de alimentos: permiten la trazabilidad, lo que puede acelerar las retiradas de productos y proteger a los consumidores.
• Logística: proporcionan la información de seguimiento en tiempo real que las empresas y los compradores ahora esperan como estándar. 

A medida que las cadenas de suministro se vuelven más interconectadas, el papel del código de barras continúa expandiéndose. Las iniciativas emergentes, como los pasaportes digitales de productos, los informes de sostenibilidad y la inteligencia a nivel de artículo, dependen de una forma fiable del hecho de conectar los productos físicos con la información digital. En muchos casos, ese proceso aún comienza con un código de barras. 

¿Qué le depara el futuro a la tecnología de códigos de barras? 

El futuro de la identificación de productos se centra cada vez más en los códigos de barras 2D, que contienen datos más completos y respaldan iniciativas emergentes como los pasaportes digitales de productos, la autenticación de productos y una mayor interacción con el consumidor. La iniciativa global “Sunrise 2027” del sector minorista está animando a las tiendas de todo el mundo a aceptar códigos de barras 2D al pasar por caja, lo que supone un cambio importante con respecto al código UPC lineal que ha predominado durante 50 años. Al mismo tiempo, la adopción de la tecnología RFID sigue creciendo en sectores donde la identificación automática, el conocimiento de la ubicación y la gestión de inventarios a gran escala son fundamentales. 

En lugar de competir entre sí, los códigos de barras 2D y la tecnología RFID suelen trabajar juntos para proporcionar la visibilidad, la precisión y la información que requieren las cadenas de suministro modernas. 

Sin embargo, a pesar de toda esta innovación, el código de barras sigue siendo sorprendentemente simple en su concepto. Crea una identidad digital de confianza para un objeto físico y permite que la información se mueva con él. Esa sencilla capacidad ha contribuido a dar forma al comercio moderno durante más de medio siglo. 

En este Día Nacional del Código de Barras, celebramos una tecnología que rara vez recibe atención, pero que impulsa discretamente muchas de las experiencias de las que dependen a diario los consumidores y las empresas. El código de barras puede ser pequeño, pero su influencia en el mundo moderno es enorme.

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Jim Donaldsones director senior de comunicaciones corporativas en Seagull Software.