Jeden Tag klicken Millionen von Menschen auf „Jetzt kaufen“ und verfolgen sofort den Weg ihrer Bestellung. Innerhalb weniger Augenblicke können sie sehen, wann die Ware versandt wird, wo sie sich gerade auf dem Transportweg befindet, wann sie ein Verteilzentrum erreicht, wann sie zur Auslieferung bereitgestellt wird und schließlich, wann sie bei ihnen zu Hause ankommt. Was heute ganz selbstverständlich erscheint, wäre noch vor wenigen Jahrzehnten als bemerkenswert gegolten. 

Hinter einem Großteil dieser Transparenz steht eine Technologie, die so alltäglich ist, dass die meisten Menschen kaum darüber nachdenken: der Barcode. Der Nationale Barcode-Tag, der jedes Jahr am 26. Juni begangen wird, markiert den Jahrestag des ersten Scans eines Universal Product Code (UPC) im Jahr 1974. Es ist ein passender Anlass, um zu würdigen, wie diese einfache Innovation den Handel, die Logistik, das Gesundheitswesen, die Produktion und unzählige Aspekte des täglichen Lebens verändert hat. 

Wann wurde der Barcode erfunden und warum war er ein solcher Durchbruch? 

Die Anfänge des Barcodes reichen bis in die späten 1940er und frühen 1950er Jahre zurück, als Erfinder nach einer schnelleren und zuverlässigeren Methode zur Identifizierung von Produkten suchten. Bernard Silver und Norman Joseph Woodland entwickelten eine frühe Version des Konzepts und meldeten 1949 ein Patent an. Die Technologie fand erst in den 1960er Jahren kommerzielle Anwendung und setzte sich in den 1970er Jahren mit der Einführung des Universal Product Code (UPC) – eines Symbols, das 1973 hauptsächlich vom IBM-Ingenieur George Laurer entworfen wurde – auf breiter Ebene durch. 

Der Durchbruch gelang am 26. Juni 1974, als eine 10er-Packung „Juicy Fruit“-Kaugummi von Wrigley in einem Marsh-Supermarkt in Troy, Ohio, gescannt wurde – damit war diese Packung das erste mit einem UPC-Code versehene Produkt, das erfolgreich im Einzelhandel gescannt wurde. Dieser eine „Piep“ läutete eine Ära der Automatisierung ein. 

Was als Methode zur Beschleunigung der Kassiervorgänge in Lebensmittelgeschäften begann, entwickelte sich schnell zu etwas viel Größerem. Unternehmen erkannten, dass eine maschinenlesbare Kennung mehr kann, als nur Produkte zu identifizieren; sie kann physische Artikel mit digitalen Informationen verknüpfen. Diese Erkenntnis legte den Grundstein für moderne Lieferketten. 

Heute ist eine Welt ohne Barcodes kaum noch vorstellbar. Sie helfen Unternehmen dabei, ihren Lagerbestand zu verfolgen, Lieferungen zu verwalten, die Genauigkeit zu verbessern, Verschwendung zu reduzieren und den Verbrauchern eine beispiellose Transparenz in Bezug auf die von ihnen gekauften Produkte zu gewähren.

Was ist der Unterschied zwischen 1D- und 2D-Barcodes? 

Die wichtigste Unterscheidung in der Barcode-Technologie ist die zwischen 1D-(linearen) und 2D-(Matrix-)Barcodes. Wenn man dies versteht, wird klar, warum Barcodes heute so viel mehr leisten können als noch im Jahr 1974. 

Ein 1D-Barcode speichert Daten in einer einzigen horizontalen Reihe aus parallelen Linien und Zwischenräumen unterschiedlicher Breite. Der bekannte UPC-Code auf einer Müslipackung ist ein 1D-Barcode. Er enthält in der Regel eine begrenzte Anzahl von Zeichen, meist eine Produktkennung, die auf einen Datensatz in einer Datenbank verweist. 1D-Barcodes sind einfach, kostengünstig und ideal für den schnellen Bezahlvorgang im Einzelhandel sowie für die grundlegende Bestandsverwaltung. 

Ein 2D-Barcode speichert Daten zweidimensional, sowohl horizontal als auch vertikal, mithilfe von Mustern aus Quadraten, Punkten oder anderen Formen. Da er die gesamte Fläche und nicht nur eine einzelne Zeile nutzt, kann ein 2D-Barcode auf kleinerem Raum weitaus mehr Informationen enthalten: Seriennummern, Chargennummern, Verfallsdaten, Weblinks und vieles mehr. QR-Codes und Data-Matrix-Codes sind gängige Beispiele. 

Welche Arten von Barcodes werden heute hauptsächlich verwendet? 

Verschiedene Branchen nutzen unterschiedliche Barcode-Symbologien, die jeweils für eine bestimmte Aufgabe geeignet sind. Hier sind die gängigsten, denen Sie begegnen, ohne es zu merken: 

• UPC und EAN (1D): Die Standard-Barcodes für Produkte, die weltweit im Einzelhandel verkauft werden. UPC ist in Nordamerika verbreitet; EAN ist das internationale Äquivalent.
• Code 128 (1D): Ein linearer Code mit hoher Dichte, der in den Bereichen Versand, Verpackung und Logistik häufig zur Nachverfolgung von Kartons und Paletten eingesetzt wird.
• QR-Code (2D): QR-Codes können mit jeder Smartphone-Kamera gescannt werden und verknüpfen physische Objekte mit Websites, Speisekarten, Zahlungssystemen und Marketinginhalten. Dank ihrer großen Reichweite bei den Verbrauchern sind sie zum Aushängeschild für die Verbreitung von 2D-Technologien geworden.
• Data Matrix (2D): Ein kompakter 2D-Code, der in der Elektronik, der Luft- und Raumfahrt sowie im Gesundheitswesen zur Markierung sehr kleiner Teile und von Einzeldosis-Arzneimittelverpackungen bevorzugt wird.
• PDF417 (2D): Ein gestapelter 2D-Code, der auf Führerscheinen, Ausweisdokumenten, Bordkarten und Versandetiketten verwendet wird, bei denen große Datenmengen zusammen mit dem Dokument selbst transportiert werden müssen. 

Können Barcodes mehr als nur Produkte identifizieren? 

Der ursprüngliche Barcode wurde entwickelt, um eine einfache Frage zu beantworten: „Was ist das für ein Produkt?“ Moderne Barcode-Technologien beantworten weitaus komplexere Fragen: 

• Woher stammt dieses Produkt?
• Aus welcher Produktion stammt es?
• Wurde es zurückgerufen?
• Wo ist es jetzt?
• Wer war jeweils dafür zuständig?
• Ist es echt?
• Wann kommt es an? 

Dank der Fortschritte in der 2D-Barcode-Technologie hat sich die Menge an Informationen, die einem Produkt zugeordnet werden kann, erheblich erweitert. Dies ermöglicht eine Nachverfolgbarkeit auf Artikelebene und verknüpft physische Produkte mit den digitalen Informationen, auf die sich Unternehmen und Verbraucher zunehmend verlassen. 

Gleichzeitig sind ergänzende Technologien wie RFID entstanden, um verschiedene Herausforderungen im Bereich der Transparenz zu bewältigen. Während ein Barcode das Scannen in direkter Sichtlinie erfordert, nutzt RFID Funkwellen, um mit RFID-Tags versehene Artikel automatisch zu identifizieren und zu lokalisieren – oft Hunderte auf einmal und ohne direkte Sichtverbindung. Gemeinsam tragen Barcodes und RFID dazu bei, dass Unternehmen die Nachverfolgbarkeit, die Bestandsgenauigkeit und die betriebliche Transparenz entlang der gesamten Lieferkette verbessern können. Diese Entwicklung ist von Bedeutung, da Unternehmen mit steigenden Anforderungen an Transparenz, Nachverfolgbarkeit und betriebliche Effizienz konfrontiert sind.

Wie wichtig ist der Barcode für moderne Lieferketten? 

Die moderne Lieferkette ist auf Transparenz angewiesen. Unternehmen müssen wissen, wo sich Produkte befinden, wo sie zuvor waren und wohin sie als Nächstes transportiert werden. Die Barcode-Technologie bildet die Grundlage für diese Transparenz. 

• Einzelhandel: Barcodes tragen dazu bei, dass Produkte im Regal verfügbar sind, wenn Kunden sie benötigen.
• Gesundheitswesen: Sie tragen zur Patientensicherheit bei, indem sie die richtigen Medikamente und Medizinprodukte direkt am Behandlungsort überprüfen.
• Lebensmittelproduktion: Sie ermöglichen eine Nachverfolgbarkeit, die Rückrufaktionen beschleunigen und die Verbraucher schützen kann.
• Logistik: Sie liefern die Echtzeit-Sendungsverfolgungsdaten, die sowohl von Unternehmen als auch von Käufern mittlerweile als Standard erwartet werden. 

Da Lieferketten immer stärker vernetzt sind, gewinnt der Barcode zunehmend an Bedeutung. Neue Initiativen wie digitale Produktpässe, Nachhaltigkeitsberichterstattung und Informationen auf Artikelebene basieren alle auf einer vertrauenswürdigen Methode, physische Produkte mit digitalen Informationen zu verknüpfen. In vielen Fällen beginnt diese Reise nach wie vor mit einem Barcode. 

Wie sieht die Zukunft der Barcode-Technologie aus? 

Die Zukunft der Produktidentifikation konzentriert sich zunehmend auf 2D-Barcodes, die umfangreichere Daten enthalten und neue Initiativen wie digitale Produktpässe, Produktauthentifizierung und eine verstärkte Einbindung der Verbraucher unterstützen. Die globale Initiative „Sunrise 2027“ des Einzelhandels ermutigt Geschäfte weltweit, 2D-Barcodes an der Kasse zu akzeptieren, was einen bedeutenden Wandel gegenüber dem linearen UPC-Code signalisiert, der seit 50 Jahren vorherrscht. Gleichzeitig nimmt der Einsatz von RFID in Branchen weiter zu, in denen automatische Identifikation, Standortbestimmung und groß angelegtes Bestandsmanagement von entscheidender Bedeutung sind. 

Anstatt miteinander zu konkurrieren, ergänzen sich 2D-Barcodes und RFID oft gegenseitig, um die Transparenz, Genauigkeit und Intelligenz zu gewährleisten, die moderne Lieferketten erfordern. 

Doch trotz all dieser Innovationen bleibt das Konzept des Barcodes bemerkenswert einfach. Er schafft eine vertrauenswürdige digitale Identität für einen physischen Gegenstand und ermöglicht es, dass Informationen mit ihm mitwandern. Diese einfache Funktion hat den modernen Handel seit mehr als einem halben Jahrhundert mitgeprägt. 

An diesem Nationalen Barcode-Tag feiern wir eine Technologie, die zwar selten im Rampenlicht steht, aber still und leise viele der Abläufe ermöglicht, auf die Verbraucher und Unternehmen täglich angewiesen sind. Der Barcode mag zwar klein sein, doch sein Einfluss auf die moderne Welt ist alles andere als gering.

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Jim Donaldson ist Senior Director für Unternehmenskommunikation bei Seagull Software.